A Keleti-Mecsek Tájvédelmi Körzet védett területe elõtti erdõséget, a bonyhádi köztudatban a környék legismertebb kiránduló helyét takarja a Váraljai-parkerdõ név. Évszakoktól függetlenül a Keleti-Mecsek egyik legnépszerûbb turista célpontja. A több mint negyedszáz éve itt mûködõ Bonyhád Város Ifjúsági Tábora pedig egy egész generációval ismertette meg nevét. Több tízezren táboroztak, illetve töltöttek el pár napot a parkerdei táborban.
A területet jól jelzett turistaút-hálózat fedi. Könnyû a környékét megközelíteni személygépkocsival, helyközi autóbuszjárattal és vonattal. A Völgységi-patak mellett fekvõ települések mindegyikérõl jól követhetõ turistaút vezet a táborig. A kirándulók mellett a horgászok is megtalálják számításukat a völgyben kialakított három horgásztónál vagy a volt Bánya-tónál. Sajnos az utóbbi évek nagy esõzései a Váraljai-patak vízére duzzasztott tavak medrét szép lassan kezdik hordalékkal feltölteni. Lassan egy medertisztítás vagy egy iszapfogó tó kialakítása szükségessé válik a gyakran lezúduló vizek ülepítésére.
A környék jól kiépített létesítményekkel várja a kikapcsolódni vágyókat. Esõház, tûzrakó helyek, szemétgyûjtõk, padok és asztalok szolgálják az arra járók kényelmét. Alig van olyan tavaszi, nyári és õszi hétvége, hogy ne találkoznánk bográcsozó családokkal vagy baráti társaságokkal a tavak mellett. Az erdõ akaratlanul is kellemes sétára csábítja a parkerdõt felkeresõ kikapcsolódásra vágyókat. Aki ismeri a környéket, vagy van egy friss kiadású Mecsek turistatérképe, bátran nekivághat a rengeteg felfedezésének. A kezdõknek ajánlott a turistautak használata, mert nem nehéz eltévedni. Könnyû túrával közel két óra alatt Óbányára, Nagymányokra és Kismányokra lehet sétálni a turistajelek segítségével. Hidas, Máza és Szászvár sincs nagyon messze.
A parkerdõ mellett terül el az 1977-tõl védelmet élvezõ Keleti-Mecsek Tájvédelmi Körzet, amely felügyeletét a Duna-Dráva Nemzeti Park Igazgatósága látja el. Határát a turistautaknál zömmel táblák jelölik. Ezek hiányában a térkép ad pontos eligazodást kiterjedésérõl. Fontos tudni, hogy a tájvédelmi körzetben nem lehet semmilyen növényt és gyümölcsöt gyûjteni. Ez nem csak a védett fajokra vonatkozik. Alkalmanként találkozhatunk a területen hivatásos természetvédelmi õrrel vagy a munkájukat segítõ polgári természetõrökkel, akik figyelmeztethetnek a törvények és szabályok betartására, és esetleg meg is bírságolhatják a törvényt szegõket. De nem ez a jellemzõ. A természetvédelmi õrök munkájában fontos a felvilágosítás és az ismeretátadás.
Az õszi évszakban intenzív sportvadászat folyik a területen. Ilyenkor a jelzett turistautakról nem szabad letérni. A késõ délutáni és éjszakai túráknál pedig érdemes információt szerezni a vadászatokról. A parkerdõ az erdei sportok szerelmeseinek igazi paradicsoma. Számtalan rendezvényük helyszíne a Váraljai-völgy. Teljesítménytúrák, tájékozódási túraversenyek, amatõr rádiós, terepkerékpáros, távlovagló, tájfutó és még sok egyéb zöld sport helyszíne a környék. A turistatérkép mellett speciális tájfutó térképek is készültek a vidékrõl, az elsõ 1986-ban. Kevesen tudják, hogy nagy versenyek is zajlottak a területen. 1986. nyarán itt rendezték Tolna megye elsõ európai versenyét, a Tájékozódási Futó Nyílt Junior Európa Bajnokságot. Több száz résztvevõ emlékezik a Keleti-Mecsek e változatos tájaira a mai napig, köztük Oláh Katalin, aki azóta világbajnok lett e sportágban.
A környék bejárásának kényelmesebbé tétele érdekében a parkerdõ több pontján térkép-táblákat kellene elhelyezni, a turistautak feltüntetésével. A táj jobb bemutatása és megismerése miatt egy erdei tanösvény kialakítása fontos lenne az elkövetkezõ években. Ilyenkor õsszel jut eszembe, hogy a frissen szedett gombák bevizsgálását is érdemes volna megszervezni legalább egy információs tábla erejéig, ahol a gombaszakértõ neve, címe és esetleg telefon elérhetõsége megtalálható. Az egyre jobban fejlõdõ váraljai turizmus csábítja a környékre a kirándulni vágyókat. A gyalogos túrázók egyik könnyen felkereshetõ központja Tolna megyében a Váraljai-parkerdõ.
Nyomtatásban megjelent: HON-LAP.Bonyhád 2005. október 7.